人参、鹿茸、阿胶是公认的在三宝。因为在滋补药物当中，它们的作用最全面，使用最广泛，历史最悠久，被奉为中药的滋补三宝。
人参的外形
人参在生长过程中外形变化比较大。
第一年的时候，地上长有一片由三片小叶构成的叶片，称为三花；
第二年的时候，叶片数量增长到5片小叶；称为巴掌；
第三年的时候，再增生一个巴掌状叶子；称为二甲；
第四年的时候，叶片数量继增加，长有三片五小片叶片组成叶片，会长出红色的人参果；称为灯台子；
第五年的时候，叶片数量进一步增加，以后分别叫四匹叶、五匹叶；
有一道《放参歌》这样形容人参：“三桠五叶、背阳向阴、欲来求我、椴树向寻”。三桠五叶是人参的重要外形特征，人参一般最多来讲是六桠五叶（四到六叶比较少见）。
人参名字的由来
人参有文献的记载已经有两千多年，在这两千多年的过程中人参的名字也发生了很多的变化，将近有200多个名称之多。但最常见的叫“人身”，因为其形像人的身体；还有一个名字叫土精，被认为是在地里生长，吸收了土地的精华而成，而且具有灵气，这也是一个很典型的名字。
人参最后的这个名字最说它：“其形似人、功参天地”，所以人参最后名字是以它的功效来命名的名称。
人参的生长环境
人参生长在高寒、低光照、有腐殖土的地带。
人参分类
人参按生长环境来分分为：野山参（生长有野外）和园参（人工栽培）；
按生长的地区分为：中国人参、高丽参（朝鲜）、东洋参（日本）；
人参的品质区分
人参品质的好坏不能以大小来区别，人参品质的好坏主要是看它所含有的效组分是不是合格。我们国家药典对人参的人参皂甙和多糖的含量有着明确的规定，凡是符合国家药典标准的人参，都是合格的人参。
野山参与人参的区别
一方面来讲就是生长年限的区别，园参一般生长四到六年，野山参多在三十年以上，这就造成了一个最大的特点——野山参芦碗的数量要明显比园参多（人参的芦碗位于主根茎的上面，人参的芦碗每年长一个，排列有序）。专家介绍对于园参可以通过芦碗的数量来判断人参的年限；而对于一些野山参，生长时间长了后，芦碗会自然长平，在下部了芦碗是看成不到的，而这种特征更说明这种山参年深日久价值更高；
芦碗
第二个、山参在生长过程中要根自然环境对抗，带来它的一种野性的表现——它的根系非常发达。
第三个、山参的根上面的环纹非常紧密。
简单概括野山参相对于人参的特点是：芦碗多、环纹密、根须长；
红参、生晒参、白参、西洋参的区别
红参是人参泡制品中的一种，人参在泡制品中常见的两种是生晒参和红参。
生晒水：采集后净洗用沸水烫一下或洗净后空气中自然晾干；生晒参的效性平各，平常的脾肺气虚、津伤口渴、血虚萎黄、肺气不足、消化不好等多用生晒参。
红参：把采集后的人参蒸熟再晒干，颜色为棕红色，有角质；药性比生晒参刚燥一些，有强心复脉、大补元气、能固脱止汗、抗休克，所以虚症的重症尤其元气虚脱产生休克时主要用红参。
新鲜的园参多用于药膳食疗、保健，药性平和。
白参：白参是过去有这个品种，现在已经很少了。它是把新鲜的人参洗净之后用针扎好多眼，浸泡到糖水里面让其吸收一点糖分使它更甘甜，所以又叫糖参，一般用于保健、药膳；
西洋参：在我们国家运用有200多年的历史了，在清代时远在加拿大魁北克一个传教士请了当地的印地安人在魁北克南边的森林地区进行寻找，1714年时找到了类似人参的药物，远渡中国后在临床上也被广泛应用。1765年清代名医赵学敏写了著名的《本草纲目拾遗》他在明代医学家李时珍的《本草纲目》的基础上又增补了716种新药，这其中就收录了西洋参。清末民国初年的名医张锡纯的《衷中参西录》（我们国家中西结合的第一本书）讲到：欲用人参做补剂，不受（受不了）人参干温的特点时建议用西洋参代替之。这说明西洋参同样有补虚的作用，但是药性从人参的干温更成了干凉，对于气阴不足，不受人参的温补的患者来说可以改用西洋参。
党参与人参的区别
党参为结梗科属，与人参不同科属，所以不是人参。用于治疗一般的虚症时可代替人参，如气虚、血虚、肺虚、脾虚多用党参。党参不仅在治疗疾病上常用，在食疗上也常常被用于煲汤。
假冒人参
商陆晒干外形很像人参，过去一些人用此来假冒人参用。商陆是商陆科的植物，中药当中的浚下药，吃了以后能引起剧烈的腹泻。
还有用华山参代替人参的，吃完后会瞳孔散大，眩晕，步太不稳等神经一些中毒症状。
但后来由于人参栽培技术的成功，现在这些假冒人参已经很少见了。